Germans in space: astronomy and anthropologie in the eighteenth century

Abstract

Physical orientation was a central philosophical problem for German thinkers in the late eighteenth century. Moses Mendelssohn, for instance, pondered in Morgenstunden, o Vorlesungen uber das Daseyn Gotten (1785) whether one can orient oneself in the metaphysical realm with the human senses. Immanuel Kant took up the same question in “What is Orientation in Thinking?” (1786). In both works the authors struggled to understand how one can apply physical concepts —left, right, up, down— to places where the human body is not, or cannot be. These two thinkers’ ideas —and many of their German contemporaries— were a response to the eighteenth century’s discovery of “outer space”. The astronomical contemplation of an infinite universe, populated by multiple worlds and, perhaps, intelligences raised a series of cosmological and metaphysical questions that could only be answered through a complete reassessment of the human being’s physical relationship to “space”. This essay explores one important result of this general reassessment, the rise in late eighteenth century Germany of Anthropologie. It argues that by the end of the eighteenth century, Germans’ contemplation of outer space created a wholly new orientation: human beings were both small and unique. To borrow an idea from Ernst Cassirer, although awash in a massive universe, human beings were self-fashioners, creating their own mental worlds, while leaving other worlds to other minds. In this sense, knowledge of the physical universe —in space and on the globe— opened the door on a wholly human one. By opening the stars to speculation, German thinkers re-oriented the human being in this world. Put another way, their exploration of space provided one context in which people could become fully human.

La orientación física-geográfica fue el principal problema filosófico de los pensadores alemanes a finales del siglo XVIII. Moses Mendelssohn, por ejemplo, expone en Morgenstunden, o Vorlesungen uber das Daseyn Gotten (1785) si uno puede orientarse en el reino metafísico por medio de los sentidos humanos. Imannuel Kant se hizo la misma pregunta: ¿Qué es la orientación en el pensamiento? (1786). En ambos trabajos los autores han luchado por entender cómo se pueden aplicar los conceptos físicos —izquierda, derecha, arriba, abajo— los lugares donde el cuerpo humano podría o no estar. Las ideas de estos autores —y de muchos otros pensadores germanos contemporáneos— fueron una respuesta al descubrimiento del espacio exterior de finales del siglo XVIII. La contemplación astronómica de un universo infinito, integrado por múltiples palabras y, quizá, inteligencias generó una serie de preguntas cosmológicas y metafísicas que únicamente podrían haberse resuelto a partir de una nueva y completa valoración del ser humano y su relación con el espacio. Este ensayo explora uno de los más importantes resultados de este proceso general de revalorización, el surgimiento de la Antropología en Alemania a finales del siglo XVIII. El surgimiento de este saber a fines del siglo XVIII se relacionó con las observaciones de los germanos del espacio exterior, porque íntegramente crearon una nueva orientación: los seres humanos son pequeños y únicos. Retomando una idea de Ernst Cassirer, acerca de que los seres humanos están perdidos en un universo masivo, ellos crean de su propio universo y también de su propio mundo mental, en tanto que deja a otras mentes otros mundos. En este sentido, el conocimiento del universo físico —en el espacio y en la tierra— abrió las puertas a una concepción completamente nueva del ser humano. De la misma forma, la especulación acerca de las estrellas, suscitó que los pesadores germanos reorientaran al ser humano en su mundo. Finalmente, la exploración del espacio proporcionó un contexto en el que la gente podía llegar a ser completamente humana.