The enlightenment on trial: autonomy, the state and public sphere in eighteenth-century Prussia

Abstract

Prussia’s Edict on Religion of 1788 forbade sermons that undermined popular belief in the Holy Trinity and the Bible. Historians have evaluated this edict with respect to the German Enlightenment’s defense of autonomy: the edict’s opponents supported greater autonomy and, hence, were enlightened; the edict’s supporters wanted to limit autonomy and were counter-enlightened. This article holds, however, that autonomy in the eighteenth century was constructed to be limited. Using two court cases related to the Edict, it reveals how the service elite used State power to enforce enlightened discipline, even as they opposed the Edict itself. Autonomy’s practical meaning was, therefore, much different from that we have taken from the famous What is Enlightenment? debate. In practice the Prussian elite took a middle position, opposing absolute freedom for both the populace and the State. In this context, the Edict on Religion was consistent with the general tenor of public discussion, as it was meant to keep order among ordinary people. The Edict’s opponents were, in fact, angry because the new law constrained their autonomy. As for the people, they could wait.

El Edicto sobre Religión emitido en Prusia en 1788 prohibía los sermones que mermaran la creencia popular en la Santísima Trinidad y la Biblia. Los historiadores han evaluado este Edicto en relación con la defensa de la autonomía durante la Ilustración germana: quienes se oponían al Edicto estaban en favor de una mayor autonomía y eran, por lo tanto, ilustrados; quienes apoyaban el Edicto querían limitar la autonomía y eran contrailustrados. Este artículo sostiene, sin embargo, que la autonomía del siglo XVIII fue construida para ser limitada. Mediante dos casos que llegaron a la corte, relacionados con el Edicto, el presente trabajo revela cómo el servicio de élite utilizó el poder del Estado para imponer la disciplina ilustrada, aun cuando se opuso al Edicto en sí. El significado práctico de la autonomía fue, entonces, muy diferente de lo que habíamos rescatado del famoso debate ¿Qué es Ilustración? En la práctica, la élite prusiana se situó en una posición media y se opuso a la libertad absoluta, tanto para el pueblo, como para el Estado. En este contexto, el Edicto sobre Religión fue consistente con la tendencia general de la discusión pública, ya que pretendía mantener el orden entre la gente ordinaria. De hecho, los opositores del Edicto se molestaron porque la nueva ley restringía su autonomía. En cuanto a la gente, ésta podía esperar.