Non-communicable chronic diseases in the Americas: an economic perspective on health policies

Abstract

Non-communicable chronic diseases (NCDs) are amongst the principal burdens of disease in both developed and underdeveloped countries. The main causes of these illnesses are well known. They are tobacco use, unhealthy diet, physical inactivity and the harmful use of alcohol. The prevalence of these risk factors is directly related to the activities of transnational corporations. To begin with, just the budgets dedicated to advertising for risky consumption is larger than the budget of the World Health Organization. NCDs have many complex links with the economy whose study is almost completely absent for the Americas. They have important economic microeconomic and macroeconomic impacts and affect economic performance in the long-term. Yet the detailed evaluation of their economic impact, which is essential for establishing the importance of alternative policies, has only just begun in some regions of the world and is almost completely absent for the Americas. The sheer burden on the working and aged population implies that strong impacts on labor, saving and investment, as well as an increased human capital depreciation can be expected. These will all impact long-term economic growth. It is a research priority to quantify these impacts. However, in the context of globalization many changes are occurring at a very fast pace, often faster than their rigorous analysis. It is urgent to develop a global institutional framework capable of promoting the control of NCD risk factors, as well as health and economic growth in general. For example, developing legal mechanisms to slow the negative impact of the deficient nutrition transition could be a step in that direction. In the context of globalization, an international institutional framework is urgently needed to balance markets with governance, to hold TNCs responsible for their impact, and to tax them so they carry their fair share of social weight.

Las enfermedades crónicas no transmisibles se encuentran entre las principales cargas de enfermedad en los países desarrollados y subdesarrollados. Sus principales causas son bien conocidas: el tabaquismo, dietas deficientes, inactividad física y el uso nocivo del alcohol. La prevalencia de estos factores de riesgo se relaciona directamente con las actividades de las empresas transnacionales. Para empezar, los presupuestos que varias transnacionales dedican a la publicidad de consumos riesgosos es mayor que el de la Organización Mundial de la Salud. Las enfermedades crónicas no transmisibles tienen vínculos complejos con la economía, cuyo estudio es casi inexistente en las Américas. Éstas tienen importantes repercusiones microeconómicas y macroeconómicas que afectan el desempeño económico de largo plazo. Sin embargo, la evaluación detallada de su impacto económico, que es esencial para establecer la importancia de políticas alternativas, apenas comienza en algunas regiones del mundo. Simplemente el peso de la enfermedad sobre la población activa y los ancianos implica que pueden esperarse fuertes impactos sobre fuerza de trabajo, ahorro e inversión, así como una mayor depreciación del capital humano. Todas éstas tendrán un impacto sobre el crecimiento económico a largo plazo. Es una prioridad de investigación cuantificar estos impactos. Sin embargo, en el contexto de la globalización muchos cambios están ocurriendo a un ritmo muy rápido, a menudo más rápido que su análisis riguroso. Es urgente desarrollar un marco institucional global capaz de controlar los factores de riesgo de las enfermedades crónicas no transmisibles, así como la salud y el crecimiento económico en general. El desarrollo de mecanismos legales para frenar el impacto negativo de la transición hacia la nutrición deficiente podría ser un paso en esa dirección. En el contexto de la globalización, es urgente un marco institucional internacional que equilibre el mercado con la gobernanza, que responsabilice a las empresas transnacionales por su impacto, y que las sujete a la tasación de impuestos, de modo que cumplan con su porción justa del peso social.