Social protection programs and employment: the case of Mexico’s Seguro Popular program

Abstract

Mexico created Seguro Popular in 2002 with the goal of providing free or subsidized health insurance coverage to 47 million uninsured people by the year 2013. Hence, one unintended consequence of the program could be an increase in the size of the informal sector. The introduction of the Seguro Popular program was conducted in stages, across municipalities and time. We exploit this variation and implement a differences-in-differences approach in order to identify the causal effect of the program in formal employment outcomes. We analyze the effect of Seguro Popular using 33 large and relatively rich cities from labor force surveys conducted from 2001 to 2004. In order to measure the effect for poorer municipalities, we also use the individual-level Oportunidades dataset that covers 136 municipalities from 2002 to 2004. We find little evidence of any correlation between Seguro Popular and the decision of workers to be employed in the formal or informal sector. One possible explanation of our findings is the low enrollment of the Seguro Popular program during the period we study. We provide suggestive evidence from the 33 cities that the result holds for the 2005 to 2006 period as well. We conclude that the recent increase in informal employment in large municipalities in Mexico is due to other causes.

México creó el Seguro Popular en 2002 con el objetivo de proveer un seguro de salud subsidiado o gratuito a los 47 millones de no asegurados para el año 2013. Por lo tanto, una consecuencia no intencionada pudiera ser un incremento en el tamaño del sector informal. La introducción del Seguro Popular se realizó en etapas a lo largo de los municipios en el tiempo. Explotamos esta variación e implementamos un enfoque de diferencias-en-diferencias para identificar el efecto causal del programa en el empleo. Analizamos el efecto del Seguro Popular en 33 grandes áreas metropolitanas de las encuestas de empleo realizadas entre 2001 y 2004. También utilizamos datos a nivel individual del programa Oportunidades, que cubre cerca de 136 municipios, de 2002-2004. Encontramos poca evidencia de cualquier correlación entre el Seguro Popular y la decisión de los trabajadores de estar empleados en el sector formal o informal. Una posible explicación de nuestros resultados es que analizamos un periodo en el que la proporción de asegurados en el Seguro Popular es baja. Proveemos evidencia sugestiva que el resultado para las 33 ciudades se mantiene para 2005 y 2006. Concluimos que el incremento en el empleo informal en esas grandes ciudades se debe a otras causas.