Fiscal performance of local governments in Mexico: the role of federal Transfers

Abstract

This paper is part of the research activities of the Program of Budget and Public Expenditure at CIDE, under the auspices of the Ford Foundation. It analyzes the effects of federal transfers on the tax effort of Mexican municipalities. There is some preliminary evidence that the federal aid has produced fiscal substitution among local governments: policymakers prefer to rely on federal funds to finance local initiatives, rather than increasing local taxes. The document presents some estimation models to test that proposition using data from all municipalities of Mexico. Its principal findings tend to support the fiscal substitution hypothesis in the case of the conditional grants created in 1998 to finance basic infrastructure projects. The paper also describes the principal features of the intergovernmental fiscal arrangement created in the Eighties, and shows the strong dependency of local governments with respect federal funds in the last ten years. It attempts to make a contribution to the current debate about reforming the fiscal federalist system in Mexico, by showing how intergovernmental transfers might deteriorate local tax effort. I am grateful to Robert Wilson, Shama Gamkhar and Peter Ward, professors of The University of Texas at Austin, and to Enrique Cabrero and Fausto Hernandez, professors from CIDE, for their valuable comments to an earlier draft of this paper. I also acknowledge Juan Pablo Guerrero for his support for this research.

Este documento forma parte de la agenda de investigación del Programa de Presupuesto y Gasto Público del CIDE, con financiamiento de la Fundación Ford. Analiza los efectos de las trasferencias federales sobre el esfuerzo fiscal de los municipios mexicanos. El argumento que se intenta demostrar es que las transferencias federales han generado un fenómeno de sustitución fiscal entre los municipios: los gobiernos locales prefieren financiarse mediante fondos federales, en lugar de aumentar sus propios impuestos. Se presentan algunos modelos de estimación para someter a prueba dicho argumento, utilizando información de todos los municipios del país. Los resultados parecen confirmar la hipótesis de sustitución fiscal en el caso de las transferencias condicionadas que el gobierno federal introdujo en 1998 para financiar obras de infraestructura básica. También se describen los rasgos principales del sistema de coordinación fiscal mexicano creado durante la década de los ochenta, y muestra la profunda dependencia de los gobiernos locales en relación a los fondos federales durante los últimos diez años. El documento intenta contribuir al debate actual sobre la reforma al federalismo fiscal mexicano, mostrando que las transferencias intergubernamentales pueden desalentar el esfuerzo fiscal local. Agradezco a Robert Wilson, Shama Gamkhar, y Peter Ward, profesores de la Universidad de Texas en Austin, y a Enrique Cabrero y Fausto Hernández, profesores del CIDE, por sus valiosos comentarios a una versión previa de este documento. Expreso mi gratitud a Juan Pablo Guerrero por su apoyo a esta investigación.