Subsidies for public services at an international border: implementing government assistance for environmental infrastructure in Texas colonias

Abstract

Experience in the U.S.-Mexico border region demonstrates that a well-funded program to subsidize environmental infrastructure can falter if the incentives, capabilities, and institutional contexts of involved organizations do not support attainment of program goals. Colonias ─informal communities in the border region─ are characterized by the absence of physical infrastructure, including water supply and wastewater facilities. The Texas Legislature established the Economic Distressed Areas Program (EDAP) in 1989 to provide grants and loans for constructing colonia water and sewer systems. Our assessment of EDAP conducted over several years demonstrates that, despite being well funded, the program performed poorly through the late 1990s. Completed systems remained underused because colonia residents could not afford to hook up to them, and projects progressed slowly. This weak performance record is explained by the incentives and weak management capabilities of the water and sewer service providers and the Texas Water Development Board (TWDB), the agency administering EDAP. In the late 1990s, the institutional contexts of TWDB and many service providers changed, leading to notable improvements in the performance of EDAP and its projects.

Experiencias en la región fronteriza entre los Estados Unidos y México muestran cómo un programa de subsidios bien financiado para la construcción de infraestructura ambiental puede fallar si los incentivos, capacidades y contextos institucionales de las organizaciones involucradas no apoyan la realización de las metas del programa. "Colonias" ─comunidades informales en la region fronteriza─ son caracterizadas por la ausencia de infraestructura, como sistemas de agua potable y alcantarillado. La legislatura de Texas estableció en 1989 el Economically Distressed Areas Program (EDAP, Programa para áreas económicamente afligidas) para proveer subsidios y préstamos para la construcción de sistemas de agua potable y alcantarillado en las colonias. Nuestra evaluación de EDAP durante siete años muestra que, a pesar del buen financiamiento, el programa tuvo un bajo desempeño hasta finales de los noventas. Muchos sistemas no fueron utilizados completamente debido a que muchos de los residentes de las colonias no podían pagar por las conexiones a los domicilios, los proyectos progresaron lentamente. Este desempeño decepcionante es explicado por los incentivos y las capacidades debilitadas de manejo de los proveedores de los servicios de agua y saneamiento y los del Texas Water Development Board (el Consejo del desarrollo del agua de Texas), la agencia administradora del EDAP. Durante el fin de los noventas, los contextos institucionales del TWDB y muchos de los proveedores cambiaron, dirigiendo mejoras notables en el desempeño del programa y sus proyectos.