Educational attainment of indigenous children in México: a problem of family resources or language barriers

Abstract

This paper analyzes the educational attainment of indigenous children in Mexico. Using large household data sets from rural communities where a majority of indigenous people live in Mexico, we analyze the potential explanatory factors for low educational attainment of indigenous children. We find that, overall, indigenous children fare worse than their non-indigenous classmates. Nevertheless, there is important heterogeneity within the indigenous group. In particular, monolingual indigenous children (those who speak only an indigenous language) do much worse in school than bilingual indigenous children who speak Spanish as a second language. Using community and instrumental variable models which control for the possible endogeneity of languages spoken within the indigenous population, we are able to shed some light on the reasons fur this poor performance. While controlling for parental and community variables reduces the overall negative effect of speaking only a native language, these effects remain significant. We interpret these results as evidence that while family resources and school quality are clearly important, they cannot explain all of the differences in educational attainment between bilingual indigenous and monolingual indigenous children. Rather, language barriers represent an important aspect of barriers that indigenous children face in school. In order to better understand the extent to which these language barriers affect indigenous children schooling outcomes we further examine the possible role of bilingual education in improving the educational performance of indigenous children. Our results demonstrate that indigenous primary schools in Mexico, which practice bilingual education, improve the educational performance of monolingual children at the primary level although the effects are thus far relatively small in magnitude. This may be due to the point that indigenous primary schools have only recently begun operation.

El objetivo del presente artículo es analizar el desempeño educativo de niños indígenas en México. El análisis que se base en información a nivel hogar de comunidades rurales en México, donde habita la inmensa mayoría indígena, nos permite distinguir diversos factores altamente correlacionados con el bajo perfil educativo de niños indígenas. En términos generales, los niños indígenas se encuentran en niveles educativos inferiores a los observados en sus compañeros no indígenas. Aunque lo anterior es un indicador esperado, un análisis de mayor profundidad sobre esta diferencia demuestra la existencia de una importante heterogeneidad en el alcance educativo, aun entre diferentes grupos indígenas. En particular, niños indígenas monolingües quienes hablan solamente una lengua indígena - presentan indicadores educativos rezagados en relación a niños indígenas bilingües. Modelos de variables instrumentales y efectos fijos a nivel comunidad son utilizados para controlar por la heterogeneidad no observada. Ello, con el fin de establecer una dimensión del efecto "idioma" sobre el desempeño escolar, más allá de correlaciones parciales entre ambas características. El efecto educativo negativo de hablar solo un idioma cae en valores absolutos, pero no desaparece cuando controlamos por características económicas y demográficas a nivel niño, hogar y comunidad. Lo anterior nos permite concluir que variables más allá de las económicas -- como son las barreras de lenguaje en aprendizaje y factores culturales -- se encuentran altamente correlacionadas con el desempeño educativo de niños indígenas. Finalmente, el efecto idioma en el rezago educativo de niños monolingües es analizado a través de comparar niños que atienden a escuelas bilingües y aquéllos que participan en escuelas de habla española únicamente. Nuestros resultados demuestran que escuelas primarias indígenas en México, a través de la practica bilingüe, permiten una mejora en el rendimiento diferencial educativo entre indígenas monolingües y bilingües.