The embedded-agency approach to bank regulation: the case of Latin America

Abstract

This working paper examines how and why four Latin American democracies —Argentina, Brazil, Chile and Mexico— have regulated commercial banks in the past three decades. The objective is to explain variation across countries and time in the regulatory regimes of the commercial bank sector, meaning government’s decisions about the levels of restrictions imposed on both the structure and the risk-management behavior of banks. It finds that traditional approaches to regulation – based on interests, ideology and institutions— are insufficient to elucidate the political economy of banking regulation in Latin America. In offering a new typological —the embedded-agency— approach to regulation, I argue that variation in bank regulatory regimes depends on the nature of the principal-agent (P-A) relationship among regulators and its interaction with what I call “conjunctural” determinants (i.e., systemic banking crises, international pressures and technological advances).

El presente documento de trabajo examina el cómo y porqué cuatro democracias en América Latina —Argentina, Brasil, Chile y México— han regulado los bancos comerciales en las últimas tres décadas. El objetivo es explicar la variación entre países y a través del tiempo en los regímenes regulatorios del sector comercial bancario; es decir, las decisiones del gobierno sobre los niveles de restricción de impuestos tanto en la estructura del sistema financiero como en la gestión de riesgos por parte de los bancos. El documento demuestra que los enfoques tradicionales para examinar la regulación —basados en intereses, ideologías e instituciones— son insuficientes para explicar la economía política de la regulación bancaria en América Latina. Al ofrecer un nuevo enfoque —titulado “agencia imbuida”— se argumenta que la variación en regímenes regulatorios depende de la naturaleza de la relación de principal-agente entre los reguladores y su interacción con lo que llamo determinantes “conjunturales” (ej. crisis bancarias sistémicas, presiones internacionales y avances tecnológicos).