The effectiveness of trade based clauses in improving labor rights protections: the case of the CAFTA-DR labor clause

Abstract

Trade agreements specify the recourse for violations of trade rules on intellectual property, investors’ rights, or commercial disputes, but the incorporation of social standards like labor guarantees to trade regimes represents an emerging area of trade policy. Is the linking of labor rights conditionality to trade agreements an effective avenue for the protection of worker’s rights globally? How are they enforced by governments? By analyzing labor rights protections in Central American states before and after the ratification of the CAFTA-DR trade accord, including the cases filed for labor dispute resolution, we determine that trends in labor rights protections are not necessarily due to the CAFTA-DR agreement, or its dispute resolution mechanism for labor, but rather, changes in labor practices that respond to national-level party politics. Our analysis suggests that it is not clear that labor rights practices have improved considerably either in the region, or in any particular country, since CAFTA-DR has been in effect, and in some countries, we note the deterioration in labor rights standards.

Los acuerdos comerciales especifican el recurso para resolver controversias por violaciones de las normas en áreas como la propiedad intelectual, los derechos de los inversionistas, o las disputas comerciales, pero la incorporación de “normas sociales” como garantías laborales en los regímenes comerciales internacionales representa un área emergente de la política comercial. Es la vinculación de los derechos laborales a los acuerdos comerciales una vía eficaz para la protección de los derechos de los trabajadores al nivel mundial? ¿Cómo se hacen cumplir las condiciones por parte de los gobiernos? Mediante el análisis de protección de los derechos laborales en los países centroamericanos antes y después de la ratificación del acuerdo comercial CAFTA-DR, y incluyendo los casos presentados para la resolución de conflictos laborales, determinamos que las tendencias en la protección de los derechos laborales no son necesariamente debido al acuerdo del CAFTA-DR, o su mecanismo de solución de controversias. Más bien, las mejorías en la protección de derechos laborales responden a la política a nivel nacional. Nuestro análisis sugiere que no está claro que las prácticas de derechos laborales han mejorado considerablemente --ya sea en la región o en un país determinado—después de que el CAFTA-DR entró en vigor, y en algunos países, observamos el deterioro de los estándares laborales.