Between outer space and human space: knowing space as the origin of anthropology

Abstract

This essay expressly connects two major themes in the intellectual history of early-modern Europe between 1400 and 1800: the rise spatial thinking and the emergence of anthropological thought. It argues that the return to western Europe of Greek ideas about space —especially Euclidian ones— in the fifteenth century set in motion a series of intellectual changes that, ultimately, resulted in the Enlightenment's creation of anthropology. The most important change was what the essay calls the “terrestrialization of man”, which it identifies as the ability to put into space both places and people that one cannot see. This “terrestrialization” is most apparent in the ability of Europeans to think of the human being as having a specific spatial context. The key element in this intellectual change was, the essay further argues, the rise of astronomy as a scientific discipline, for astronomy provided the tools with which people could envision not only human spaces but also extra-terrestrial ones. In a sense, human beings became defined not only by the spaces they occupied but also with respect to spaces that they manifestly did not. The essay then concludes with the idea that true anthropological thinking came only after astronomers taught Europeans to imagine the possibility of extra-terrestrial life, because at that point space became the ultimate backdrop for evaluating the worth of terrestrial life.

Este ensayo expresamente conecta dos de los grandes temas en la historia intelectual de la Europa moderna temprana entre 1400 y 1800: el ascenso del pensamiento espacial y la emergencia del pensamiento antropológico. Se argumenta que el regreso de las ideas griegas sobre el espacio a Europa occidental, especialmente las ideas de Euclidiano, en el siglo XV, promovieron una serie de cambios intelectuales que, finalmente, resultaron en la creación ilustrada de la antropología. El cambio más importante es lo que el ensayo denomina la “territorialización del hombre”, que identifica como la habilidad de colocar en el espacio ambos lugares y a personas que nadie puede ver. Esta “territorialización” es mayormente visible en la habilidad de los europeos para pensar al ser humano dentro de un contexto espacial específico. El elemento clave en este cambio intelectual fue, como el ensayo argumenta, el inicio de la disciplina científica y astronómica, ya que la astronomía proveyó las herramientas con las cuales las personas podían imaginar no sólo espacios humanos, sino también espacios extraterrestres. En cierto sentido, los seres humanos se definieron no únicamente por los espacios que habitaban sino también con respecto a espacios que manifiestamente no ocupaban. Este ensayo concluye, por lo tanto, con la idea de que un verdadero pensamiento antropológico únicamente pudo concebirse después de que los astrónomos le enseñaron a Europa a imaginar la posibilidad de una vida extraterrestre, ya que para ese punto el espacio se convirtió en el último dorso para evaluar el valor de la vida terrestre.