Preachers, ponytails and enthusiasm: on the limits of publicness in enlightenment Prussia

Abstract

This article challenges the reigning understanding of eighteenth-century Prussia's public sphere. Scholars have argued that Prussia's public was defined by print, and since print was easily distributed, its print public was potentially (if not actually) universal. This article holds, however, that Prussia's print public was quite limited. lt was based, in fact, on a division of the public into separate oral and print spheres. The oral sphere was local and rooted in religious practice; the print sphere was universal and justified by the educated elite’s sense of its own superiority. Preachers policed the boundary between these two spheres. always filtering out of their sermons knowledge that was dangerous to their congregants' more limited purview. Thus, when lmmanuel Kant defined Enlightenment with reference to free print debates -a theme later picked up by Jürgen Habermas- he was theorizing a limited public that was inherently conservative and conflicted. As preachers began to use heterodox print notions in their sermons, the Prussian public sphere collapsed and took its eternal promise along with it.

Este artículo desafía el entendimiento reinante de la esfera pública prusiana del siglo XVIII. Los académicos han discutido que esta esfera fue definida por los impresos, y ya que éstos eran fácilmente distribuidos, su público era potencialmente universal (o de hecho lo era realmente) Este artículo, sin embargo, sostiene que el público de estos impresos era considerablemente limitado. Estaba basado, de hecho, en una división del público en esferas oral e impresa. La esfera oral era local y enraizada en la práctica religiosa; la esfera impresa era universal y justificada por el propio sentimiento de superioridad de las élites educadas. Los predicadores trataron de mantener la frontera entre estas dos esferas. Para ello, siempre filtraron de sus sermones conocimiento que era peligroso para la visión purista y más limitada de sus congregantes. Entonces, cuando Emmanuel Kant definió el "lluminamiento" con referencia a los debates libres en impresos -tema retomado posteriormente por Jürgen Habermas- él ideó la teoría de un público limitado que era inherentemente conservador y conflictivo. En cuanto los predicadores comenzaron a usar nociones de impresión heterodoxas en sus sermones. la esfera pública prusiana se colapsó y tomo su promesa eterna junto con ella.