Do crises cause reform?: a new approach to the conventional wisdom

Abstract

Two claims pervade the literature on the political economy of market reforms: that economic crises cause reforms; and that crises matter because they bring into question the validity of the economic model held to be responsible for them. Economic crises are said to spur a process of learning that is conducive to the abandonment of failing models and to the adoption of successful models. But although these claims have become the conventional wisdom, they have been hardly tested empirically due to the lack of agreement on what constitutes a crisis and to difficulties in measuring learning from them. I propose a model of rational learning and apply it to the decisions to adopt an export promotion strategy and to liberalize the capital account. I show that, whereas learning from the 1982 debt crisis seems to have been crucial for the adoption of an export promotion strategy, that crisis and the financial crises of the 1990s did not convey clear lessons about a superior capital account policy.

Dos afirmaciones predominan en la literatura sobre las reformas del mercado en la economía política: que las crisis económicas causan reformas; y que éstas importan porque cuestionan la validez del modelo económico vigente hasta entonces. Las crisis económicas se dice, estimulan el proceso de aprendizaje que conduce a abandonar los modelos que han fracasado y adoptar los modelos exitosos. Pero, a pesar de que estas afirmaciones se han convertido en conocimiento común, difícilmente han sido probadas empíricamente a causa de la falta de acuerdos sobre qué constituye una crisis y las dificultades para medir el aprendizaje de ellas. Se propone un modelo de aprendizaje racional que se aplica a las decisiones de adoptar una estrategia de promoción de exportaciones y liberalizar la cuenta de capitales. Así, se muestra cómo las lecciones de la crisis de la deuda de 1982 parecen haber sido cruciales para la implementación de una estrategia de promoción de exportaciones; esa crisis y las crisis financieras de los años noventa no arrojaron lecciones claras sobre qué políticas de cuentas de capitales son mejores.