Franchises for crime "Maras" and North American security

Abstract

Desde inicios de esta década, se ha registrado en Centroamérica un crecimiento importante de la presencia de pandillas conocidas como “maras”. Estas pandillas surgieron en Estados Unidos en los años ochenta y luego se desarrollan en Centroamérica como consecuencia de la deportación de varios de sus miembros y representan hoy una seria amenaza a la seguridad pública de la región. Incluso las maras tienen desde hace algunos años presencia en México, aunque en este país se ha registrado también un fenómeno de imitación que se refleja en la existencia de maras mexicanas, que copian la forma de organización de las pandillas centroamericanas, principalmente la MS-13 y la Barrio 18. La existencia de versiones locales de las maras en México plantea un reto particularmente complicado para el Estado mexicano, pues los métodos tradicionales de control para evitar la presencia de grupos criminales en un territorio no funcionan. En este sentido, el documento argumenta que las maras no son sólo pandillas centroamericanas sino una franquicia, una forma de organización criminal que puede ser reproducida localmente. Ello sugiere que las respuestas del estado deban enfocarse más en medidas de prevención y en políticas de desarrollo social que impidan que los grupos susceptibles de convertirse en maras lo hagan, más que en controlar la entrada de pandilleros de otros países. El documento analiza en una primera parte el concepto de franquicia en el crimen organizado y la transmisión del conocimiento criminal. Posteriormente describe la evolución del fenómeno en Centroamérica y en México. En una tercera parte examina las respuestas gubernamentales a la amenaza de las maras en México y Centroamérica así como las alternativas posibles. Finalmente, se plantean algunas conclusiones.

Since the beginning of this decade there has been an important growth in the presence of gangs known as “maras”. These gangs started in the US in the 1980s and develop themselves in Central America as a result of the deportation of its members, and represent today a serious public security threat in the region. Moreover, the maras have had some presence in Mexico during the recent years, but there is also a phenomenon of imitation that can be seen in the existence of Mexican maras, that copy the organization of the Central American gangs, particularly the MS-13 and the “Barrio 18”. The existence of local versions of the maras in Mexico poses a complicated challenge for the Mexican State, since the traditional control methods over criminal groups don’t work. In this sense, this paper argues that maras are not only Central American gangs but a franchise, a criminal way of organization that can be reproduced locally. This suggests that State’s responses should be focused more in prevention measures and social development policies that prevent susceptible groups from becoming maras, more than in controlling the entrance of gang member coming from other countries. In the first part, the paper analyzes the concept of franchise in organized crime and the transmission of criminal knowledge. Then it describes the evolution of the phenomenon in Central America and Mexico. In the third part it examines the governmental responses to the threat of maras in Mexico and Central America as well as the possible alternatives. Finally, it outlines some conclusions.