The political economy of solar energy

Abstract

At the present time, solar power is not a competitive fuel for supplying electricity to the grid in the United States. However, an economic model developed by the U.S. National Renewable Energy Laboratory (NREL) forecasts that solar power production costs could drop twenty percent every time output doubles. Commercial demand for solar cells in the United States has been increasing at a rate of twenty-five percent a year. Such cost projections, if accurate, imply that solar power could be a competitive source of power to the U.S. grid by 2010. Eventually, technical progress and falling production costs will render solar power an important source of energy in the future. As technology improves, it may be possible to supply a substantial part of the nation with solar power from sites in the Southwest of the United States and Mexico Scientists believe that the cost of solar power will drop to the neighborhood of two cents a kilowatt-hour or perhaps even one cent per kilowatt-hour. If there is enough foresight to develop the technology, then solar-derived hydrogen could become a competitive feedstock in petrochemicals. However, if there is no leadership from government, this process of change could take fifty years. With proper leadership, it could be realized in less than ten to fifteen years.

En la actualidad, la energía solar no es un combustible competitivo en la oferta de electricidad de la red de transmisión en los Estados Unidos. No obstante, un modelo económico desarrollado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NRLE por sus siglas en inglés) pronosticó que los costos de producción de la energía solar podrían disminuir 20 % cada vez que el producto se duplique. La demanda comercial de celdas solares en los Estados Unidos se ha ido incrementando a una tasa del 25 % anual. Tal proyección, si es acertada, implicaría que la energía solar podría ser una fuente energética competitiva en el suministro de electricidad en los Estados Unidos para 2010. Eventualmente, el progreso técnico y la disminución de los costos de producción convertirán a la energía solar en una importante fuente de energía en el futuro. A medida que la tecnología mejore, podría ser posible suministrar energía a una parte substancial de Estados Unidos con energía solar proveniente del suroeste de los Estados Unidos y de México. Algunos científicos creen que el costo de la energía solar caerá alrededor de dos centavos por kilowatt-hora o quizás un centavo por kilowatt-hora. Si existe suficiente previsión para desarrollar tecnología, entonces el hidrógeno solar-derivado podría convertirse en una materia prima competitiva en productos petroquímicos. No obstante, si no existe liderazgo por parte del gobierno, este proceso de cambio podría tomar 50 años. Con un liderazgo apropiado, el cambio podría realizarse entre 10 y 15 años.