The economics of inequality, poverty, and health: life after deaton's report

Abstract

The debate on the relationship between income, income inequality, and health of the last two decades has been based almost entirely on empirical considerations. The ideas prompting the debate are based on the concave relationship observed between health and income across countries, which suggests a negative relation between average health and income inequality. Angus Deaton’s (2003) survey suggests that much of the relation between inequality and health comes from that nonlinearity and that inequality per se is not important for health other than through its effect on poverty. From this conclusion it follows that due to economic growth income and income inequality have ceased to be important determinants of population health in industrialized countries and soon they will be so in developing ones. We must notice, however, that: first, poverty is still widespread in developing countries, and that inequality is still important there; second, the poverty line income is not a constant; it depends on people’s preferences, technology, and on average income and income inequality. To introduce the analysis of poverty in a theoretical account of the relation between income, inequality, and health we must move away from the simple concave model of income and health, and even beyond the more realistic albeit still ad-hoc formulations in the recent literature, and start studying economies with utility maximizing agents whose choices are guided by preferences for consumption and health and restricted by production and time. Not only a more precise analysis of the role of poverty and inequality in the determination of health will be gained, but also a better knowledge of how health inequalities affect economic behavior, such as labor supply. A model with micro-foundations will also allow us to use comparative-static analysis to identify which factors can breakdown a negative relationship between inequality and health operating through poverty, and thus help us better understand the most recent empirical findings. The purpose of this paper is to introduce such a model of inequality, poverty, and health.

El debate en torno a la relación entre ingreso, desigualdad del ingreso y salud poblacional que lleva dos décadas ha estado basado casi enteramente en consideraciones empíricas. Las ideas que han motivado el debate han surgido de la curva cóncava que normalmente describe la relación entre salud e ingreso entre países, y que sugiere una relación negativa entre desigualdad y salud. La revisión crítica de la literatura realizada por Deaton (2003) sugiere que la relación observada entre desigualdad y salud proviene de esa nolinealidad y que la desigualdad no tiene por sí misma un impacto sobre la salud más allá de sus efectos a través de la pobreza. De esto se sigue que debido al crecimiento económico el ingreso y la desigualdad han dejado de ser determinantes importantes de la salud poblacional en los países industrializados y que pronto lo serán en los países en desarrollo. Debemos mencionar, sin embargo, que: primero, la pobreza es endémica en los países en desarrollo y que la desigualdad es aún importante allí; segundo, el ingreso de línea de pobreza no es una constante, depende de las preferencias de la gente, de la tecnología, del ingreso medio y de la desigualdad. Para introducir el análisis de la pobreza en una teoría de la relación entre ingreso, desigualdad y salud debemos dejar de lado el simple modelo de la relación cóncava y aun las formulaciones más realistas recientes pero todavía ad-hoc que se encuentran en la literatura; debemos empezar a estudiar estas relaciones en un marco teórico con agentes racionales cuyas decisiones estén guiadas por preferencias sobre unidades de consumo y estados de salud y restringidas por sus recursos materiales y temporales. No sólo lograremos comprender de manera más precisa la relación entre pobreza, desigualdad y salud poblacional, sino que entenderemos mejor el efecto de las desigualdades en salud sobre el comportamiento económico, como el de la oferta laboral. Un modelo con fundamentos microeconómicos nos permitirá utilizar el análisis estático-comparativo para identificar los factores que, de estar correlacionados con el ingreso o la desigualdad, eliminarían el impacto negativo de la desigualdad sobre la salud que opera a través de la pobreza, lo cual nos ayudaría a interpretar mejor los resultados obtenidos en las estimaciones antes mencionados. El propósito de este trabajo es presentar ese modelo de desigualdad, pobreza y salud.