Household and community determinants of infants' nutritional status in Argentina

Abstract

About twenty five percent of Argentine children living in urban areas are stunted —ten percent of them severely stunted. In this paper we use the theoretical framework of an infant health production function to estimate the determinants of children's nutritional status there. Our main objective is to establish the role of household and community characteristics in the determination of infant nutritional status; the objective is thus to identify the kind of public policies and investments that have a potential for curbing urban infant malnutrition. We estimate the household production function as well as the household demand for the inputs that enter into that production by resorting to a two-stage probit least square procedure. Our main results are that household access to refuse collection services, maternal access to health care during pregnancy, and the fertility record and age of the mother are the main household determinants of infants’ nutritional status. Access to health care, access to refuse collection, fertility, and age of mother at birth of child in turn depend not only on family characteristics —such as parents' education, household income, mother’s access to health insurance, and distance to nearest medical facility—, but also on community characteristics such as the rate of unemployment, the supply of medical services, and the disease environment in their communities. We are thus able to identify and discuss the policies which should be promoted to curb infant malnutrition in urban areas of Argentina.

Casi un cuarto de los niños que habitan zonas urbanas de Argentina sufren desmedro o baja talla para su edad –10% de ellos la sufre de manera severa. En este trabajo usamos el marco conceptual de una función de producción de salud infantil para estimar los determinantes del estado nutricional de los niños argentinos. Nuestro principal objetivo es estimar la importancia de las características del hogar y de la comunidad en la determinación del estado nutricional de los niños; el objetivo es entonces identificar las políticas públicas con potencial para disminuir la incidencia de la desnutrición. Usando un modelo probit MCO en dos etapas estimamos la función de producción de salud infantil y las demandas por los insumos de salud de los hogares. Nuestros resultados indican que el acceso de la madre a los servicios de salud durante el embarazo, el acceso de la familia a un sistema de recolección público de basuras, una baja fecundidad de la madre y una mayor edad de ésta afectan positivamente la salud infantil. Acceso a salud, higiene pública, baja fecundidad y mayor edad están a su vez determinados no sólo por las características del hogar —como el nivel de educación de los padres, el ingreso familiar, el acceso a seguros de salud y la distancia a la unidad médica más cercana— sino también por las características de la comunidad como la tasa de desempleo, la oferta de servicios médicos, y las tasas de mortalidad infantil. Podemos identificar de esta manera las políticas públicas que deberían ser promovidas para reducir la tasa de desnutrición infantil.