Who runs against the incumbent? Candidate entry decisions

Abstract

This paper offers an explanation for the common observation that political incumbents not only frequently win reelection, but often face weak competition or no competition at all when running for reelection. I explain this outcome by modeling the entry decision of potential election candidates as a process of self-selection. Candidates choose either to enter a political race against a known-quality incumbent or to wait for an open election. The model predicts that the entry decision is non-monotonic in candidate quality: both low quality and very high quality candidates choose to enter the race. The tendency of mid-quality candidates to stay out increases the ex-ante probability that the incumbent will win, suggesting an explanation for incumbency advantage, the existence of uncontested races, and of ”sacrificial lambs”.

Este artículo ofrece una explicación para la observación común de que los políticos en ejercicio no sólo ganan frecuentemente la reelección, sino que también a menudo enfrentan una competencia débil o nula al intentar ser reelectos. Este resultado se explica modelando la decisión de entrada a la contienda electoral de los candidatos potenciales como un proceso de autoselección. Los candidatos eligen entrar a la contienda electoral enfrentando al político titular de calidad conocida o esperar una elección abierta. El modelo predice que la decisión de entrada no es monótona en la calidad del candidato: tanto los de baja calidad como los de muy alta calidad optan por entrar a la contienda electoral. Dado que los candidatos de calidad mediana tienden a mantenerse fuera de la elección, aumenta la probabilidad a priori de que el político titular sea reelecto, sugiriendo una explicación tanto para la ventaja de los políticos titulares, como para la existencia de elecciones sin oposición, y de "corderos de sacrificio".