How free is "free riding" in civil wars?: violence, insurgency, and the collective action problem

Abstract

That rebels face a collective action problem is one of the most widely shared assumptions in the literature on civil wars. We argue that the collective action paradigm can be both descriptively inaccurate and analytically misleading as applied to civil wars —which are uniquely characterized by large-scale violence. First, while insurgent collective action may entail the expectation of future collective benefits, public costs predominate in the short-term. Second, the costs of nonparticipation and free-riding may equal or even exceed those of participation. We support these points by triangulating three different types of evidence: anecdotal evidence from counterinsurgency operations in a number of civil wars; the unique Phoenix dataset from the Vietnam War; and data from a regional study of the Greek Civil War. We conclude by drawing implications for the study of civil wars.

El supuesto problema de acción colectiva al que se enfrentan los grupos rebeldes es una de las ideas más enraizadas en la literatura que estudia las guerras civiles. La visión de este trabajo es que este paradigma es descriptivamente impreciso y poco clarificador desde el punto de vista analítico en contextos como las guerras civiles, caracterizados por la existencia de una violencia generalizada. En primer lugar, incluso si la acción colectiva insurgente puede introducir expectativas de recibir beneficios colectivos en un futuro, en el corto plazo los costos públicos predominan. En segundo lugar, los costos asociados con el recibimiento de beneficios de alguna de las partes en conflicto sin participar a cambio (free riding), o el abstenerse totalmente de tomar parte en el conflicto, pueden igualar o incluso superar a los que se tendrían de tener una postura explícitamente beligerante. La evidencia que apoya estas afirmaciones se basa en tres fuentes diferentes de información: una parte anecdótica obtenida de operaciones de contrainsurgencia en guerras civiles, el uso de la base de datos Fénix (Phoenix), utilizada en la Guerra de Vietnam, e información obtenida de un estudio a nivel regional de la Guerra Civil Griega. El artículo concluye con la derivación de implicaciones de las hipótesis defendidas para los estudios de Guerras Civiles.