The legacy of war dynamics on state capacity: evidence from 19th century Mexico

Abstract

The literature on conflict is ambiguous about the impact of war on state capacity building. We zoom in on the war of independence in Mexico (1810–1821) to uncover that the effect of war on long-term state capacity depends on the local dynamics of the conflict. Our analysis shows that municipalities where government militias were organized during the war had a higher number of public servants per 1000 people in 1900 than municipalities seized by the insurgents, and than municipalities with no conflict. The results hold controlling for socioeconomic factors and instrumenting for insurgent presence with pre-war data on weather shocks. As war ended with a negotiated settlement, we argue that conflict dynamics persisted by shaping local elite cooperation in the face of decentralized power to the regions. Our findings suggest that war can both further and hamper state capacity—within the same country.

La literatura que estudia el conflicto es ambigua sobre el efecto de la guerra en el fortalecimiento o debilidad del Estado. Este artículo analiza con detalle la guerra de independencia de México (1810-1821) y descubre que el efecto de la guerra en la capacidad del Estado en el largo plazo depende de las dinámicas locales del conflicto. Nuestro análisis muestra que los municipios en los cuales el gobierno organizó milicias durante la guerra tienen un número mayor de empleados públicos por cada 1000 habitantes en 1900 que los municipios controlados por los insurgentes, y que los municipios donde no hubo conflicto. Los resultados son robustos a varios controles socioeconómicos y a instrumentar la presencia insurgente con datos de choques climáticos en el periodo inmediato anterior al conflicto. Dado que la guerra terminó con una negociación entre las partes, argumentamos que la dinámica del conflicto persistió porque contribuyó a determinar la cooperación (o ausencia de ella) entre la elite local en un contexto de poder descentralizado en las regiones. Nuestros resultados sugieren que la guerra puede, en un mismo país, fortalecer y destruir la capacidad del estado.