A natural experiment on US clean water act monitoring and compliance

Abstract

In this paper we utilize the random treatment of reduction of complete stoppage of ambient water quality monitoring, to show that major polluters increase their pollution discharges relative to effluent limits in the ‘post-treatment’ period. We investigate this question using Pennsylvania, South Carolina and Virginia, 1990 to 2010, monthly biological oxygen demand (BOD) discharges and ambient dissolved oxygen (DO) data. More than a quarter of the 505 plants witnessed a 50% reduction in ambient monitoring. Communications with state officials served as anecdotal evidence that regulators stopped or reduced ambient monitoring based on budget concerns. We differentiated plants based on no ambient monitoring, or 3 out of 4 quarters drop in annual monitoring. Results show that these plants increased their relative concentration and quantity discharges by 30 percent in response to exogenous policy change in contrast to those that were regulatory monitored for downstream water quality. We interpret the magnitude as high in the light of prior studies establishing plants’ inflexibility in making costly abatement adjustments to changes in other incentives such as regulated levels of effluents. We find differential impact of plants at lower pollution percentiles i.e. those that are evercomplying substantially; especially for relative quantity loads. We do not find noteworthy differences in publicly owned treatment works versus privately owned manufacturing plants; especially for the diff-in-diff estimations.

En este documento abordamos el tratamiento aleatorio de reducción o interrupción total del monitoreo de la calidad del agua de los reguladores para mostrar que los principales contaminadores aumentan sus descargas en relación con los límites de efluentes en el período de "post-tratamiento". Investigamos este planteamiento utilizando las descargas mensuales de demanda biológica de oxígeno (DBO) y los datos de oxígeno disuelto (OD) en Pennsylvania, Carolina del Sur y Virginia en el período de 1990 a 2010. Los tres estados tienen 505 plantas y más de una cuarta parte de ellas experimentaron una reducción del 50% en el monitoreo ambiental. A través de comunicaciones con funcionarios estatales pudimos evidenciar de forma anecdótica que los reguladores detuvieron o redujeron el monitoreo ambiental basados en preocupaciones presupuestarias. Diferenciamos las plantas en función de la falta total de monitoreo ambiental, o aquellas con reducciones significativas en el monitoreo anual (de 4 revisiones a 1 anual). En comparación con las industrias que fueron monitoreadas regularmente, los resultados muestran que ciertas industrias aumentaron su concentración relativa y de descargas un 30% en respuesta a un cambio de política exógena. Interpretamos la magnitud de este cambio como alta al tomar en cuenta estudios previos que establecen la inflexibilidad de las industrias para realizar ajustes costosos de mitigación a cambio de incentivos como niveles más estrictos en la regulación de efluentes. Encontramos un diagnóstico diferencial en las industrias con niveles de contaminación más bajos, es decir, aquellas que cumplen sustancialmente por encima de las normas; especialmente para cargas de cantidad relativa. No encontramos diferencias notables en las plantas de tratamiento de agua de propiedad pública versus las plantas de propiedad privada; especialmente para las estimaciones de “diff-in-diff”.