Justice in health: DALYtarianism, equality of opportunity and health poverty

Abstract

The ethical and measure-theoretic foundations of Disahility-Adjusted Life Years (DALYs) are critically reviewed, focusing on aggregate DALY-minimisation, and its application in the definition of health care priorities. The desirability and feasibility of a single aggregate health measure applicable to (descriptive) burden-of-disease accounting as well as (normative) health-policy design, is questioned. The ethical limitations of the axioms underlying the principle's neutrality with respect to the distribution of health outcomes and life-long health achievements, as well as opportunities for accessing health outcomes and achievements, are identified. An alternative approach to distributive justice in health is proposed, based on measures of equal opportunity of health and health poverty, and its practical relevance is illustrated through the problem of specifying an essential health care package under conditions of epidemiological polarization.

Los fundamentos éticos y de medición de los Años de Vida Saludable Perdidos (AVISAs), como medida agregada de la salud, son analizados críticamente, enfocándonos en su aplicación en la definición de las prioridades de salud pública. Se cuestiona la deseabilidad y factibilidad de una medida única para la contabilización (descriptiva) del peso de la enfermedad y el diseño (normativo) de políticas públicas en el sector salud. Se identifican las limitaciones éticas de los axiomas que subyacen la neutralidad de la medida con respecto a la distribución de estados de salud en un punto del tiempo, logros en salud a lo largo de vidas enteras, así como oportunidades para acceder a estados de salud y vidas saludables. Se propone una concepción alternativa de justicia distributiva en salud, basada en medidas de igualdad de oportunidades y pobreza en el espacio de la salud, y se ilustra su relevancia en el problema de especificar un paquete esencial de servicios de salud en condiciones de polarización epidemiológica.