Poverty and inequality in Mexico under NAFTA: trade liberalization and government failure

Abstract

Despite high expectations, the opening up of the Mexican economy in the last two decades--unilaterally from the middle 1980s, and through NAFTA a decade later--was accompanied by both poor growth rates and increasing inequality, resulting in two "lost decades" for the poor. We review the evidence on the distributive impact of trade liberalization in this period, and relate this to long-term government failures in three critical public policy areas: a) investing in transport infrastructure to integrate the southern region with the North American market, b) facilitate the transition of the rural poor from subsistence agriculture to more profitable commercial activities by correcting the relevant failures in labor, land and credit markets, and most importantly, c) investing in (quality) human capital for the poor.

A pesar de las altas expectativas, la apertura de la economía mexicana en las últimas dos décadas--unilateralmente desde mediados de los ochenta y por NAFTA una década después--ha sido acompañada por bajas tasas de crecimiento y una creciente desigualdad, que han resultado en dos "décadas perdidas" para los pobres. Analizamos la evidencia sobre el impacto distributivo de la liberalización comercial en este periodo, y relacionamos esto con fallas de gobierno de largo plazo en tres áreas críticas de política pública: a) inversión en infraestructura de transporte para integrar la región del sur con el mercado Norteamericano, b) facilitar la transición de los pobres rurales de agricultura de subsistencia hacia actividades comerciales más redituables, corrigiendo las fallas relevantes en los mercados de trabajo, tierras, y crediticios, y fundamentalmente, c) inversión (de calidad) en el capital humano de los pobres.