Liquid natural gas and a new policy for pricing gas in Mexico

Abstract

La Comisión Reguladora de Energía de México implementó a mediados de los noventa una regla que vincula el precio del gas natural mexicano con el del Houston Ship Channel. Éste reflejó, en aquel momento, un mercado razonablemente competitivo. Sin embargo, el punto de arbitraje en Texas se ha desplazado al sur y gran parte del gas importado por México proviene de Agua Dulce, cerca de Corpus Christi, o de la Zona Cero, próxima a Brownsville. Dichos mercados son líquidos y el precio del gas natural en ellos es el Houston menos el costo de transporte. Cambiar el precio base al punto de compra podría reducir el precio del gas en México en dos veces el costo de transporte. Otro problema es que la demanda de gas natural en Estados Unidos se ha incrementado al punto en que el gas natural es un recurso escaso. Hay cuellos de botella en la importación del combustible y el precio de éste en el Houston Ship Channel refleja las cuasi-rentas asociadas a las dificultades en la importación de gas a los Estados Unidos. Este artículo se refiere a la conveniencia de la regla cuando el precio del gas en el Houston Ship Channel refleja las cuasi-rentas asociadas con los cuellos de botella en la importación. Así, se muestra que si hay distorsiones causadas por un gravamen generalizado y un impuesto al precio del gas natural, entonces la regla basada en el Houston Ship Channel puede no ser la metodología apropiada para determinar le precio del gas natural en México. La intuición detrás de este resultado es simple. Cuando la regla fue implementada, el gobierno mexicano tuvo la alternativa de gravar el gas natural para obtener ingresos. Pero no la eligió. El gobierno mexicano no necesita de los cuellos de botella, asociados a la importación de gas natural, para cobrar precios altos. A menos que los objetivos del gobierno mexicano hayan cambiado, capturar las cuasi rentas asociadas con estos cuellos de botella puede no ser la política correcta.

The Comisión Reguladora de Energía of Mexico implemented in the mid 90´s a netback rule for linking the Mexican natural gas price to the Houston Ship Channel price. At the time, the Houston Ship Cannel price reflected a reasonably competitive market. Since that time, the arbitrage point in Texas has moved south and most of gas that is imported to Mexico comes from Agua Dulce near Corpus Christi or Zone Zero near Brownsville. These are liquid markets and the price of gas at these markets is Houston minus transport cost. Changing the base price to the point of purchase would reduce the price of gas in Mexico by twice the transport cost. Another problem is that the demand for gas in the United States has increased to the point where Liquid Natural Gas (LNG) is the marginal source. There are bottlenecks in the importation of LNG and the price of natural gas at the Houston Ship Channel reflects the quasi-rents associated with bottlenecks in importing of LNG into the United States. This paper addresses the optimality of the netback rule when the price of gas at the Houston Ship Channel reflects the quasi-rents associated with bottlenecks in importing LNG into the United States pipeline system. In this paper, it is shown that if there are distortions caused both by general taxation and taxing the price of natural gas, then the netback rule based on the Houston Ship Channel price may no longer be the appropriate methodology for pricing natural gas in Mexico. The intuition behind this result is simple. When the netback rule was implemented, the Mexican government had the alternative of taxing natural gas for revenue. It did not choose to do so. The Mexican government does not need the bottleneck associated with the importation of LNG to charge high prices. So unless the policy goals of the Mexican Government have changed, capturing the quasi rents associated with this bottleneck may not be the correct policy.