Bonds, foreign creditors, and the costs of the Mexican Revolution

Abstract

In this paper we study the impact that the Mexican Revolution had on Mexico’s economy by looking at the effects of political instability on the public finances and the relationship of the government and its foreign creditors. The predominant view of the economic historiography sustains that political instability had only a short-term effect on growth. In particular, the literature overlooks the importance of political instability to disrupt the relationship between Mexico’s government and its foreign creditors. We sustain that political instability had more than a short run effect on the government finances because it perpetuated the government’s incapacity to access foreign funds, which could have helped to control the volatile political atmosphere. We make a narrative account of Mexico’s debt renegotiation agreements during the 1920s and show how these agreements were suspended only because unexpected military rebellions and internal armed conflicts. We also run econometric tests to explore whether investors in London really believed the only option of the Mexican government was to default on its foreign debt early in the 1920s. We show that investors did not discount defaulting as the only option at the beginning of the decade, as the literature assumes, but they continued to react significantly to announcements and debt negotiations throughout the decade. Finally, we argue that not having access to new debt issues was the penalty that induced Mexico’s government to negotiate two agreements to resume payments. We conclude Mexico could not get back to borrowing in international debt markets in the 1920s because political instability hindered its capacity to make regular payments and build a credible commitment with international creditors. This was costly for the country because the government never had the financial capacity to establish law and order, but still ended up diverting resources to fight wars and insurrections, which could have been used to promote growth.

Mirando los efectos de la inestabilidad política sobre las finanzas públicas y las relaciones del gobierno con sus acreedores extranjeros, estudiamos el impacto que la Revolución Mexicana tuvo en la economía. La visión predominante de la historiografía económica afirma que la inestabilidad política tuvo únicamente efectos de corto plazo sobre el crecimiento. En particular, la literatura ignora la importancia que tuvo la inestabilidad política para interrumpir las relaciones entre el gobierno Mexicano y sus acreedores extranjeros. Nosotros afirmamos que la inestabilidad política tuvo más que efectos de corto plazo en las finanzas del gobierno, ya que perpetuó la incapacidad del gobierno para acceder a fondos extranjeros que pudieron haber ayudado a controlar la volátil atmósfera política. Hacemos un recuento de los acuerdos de renegociación de deuda del gobierno mexicano durante los años veinte y mostramos que éstos fueron suspendidos por rebeliones militares inesperadas y los conflictos armados. También implementamos pruebas econométricas para explorar si los inversionistas en Londres realmente creían, a inicios de los años veinte, que la única opción del gobierno mexicano era incumplir sus pagos. Mostramos que los inversionistas no descontaron el default como la única opción al principio de la década, como lo asume la literatura, sino que continuaron reaccionando significativamente a los anuncios y renegociaciones de deuda a través de este periodo. Finalmente, argumentamos que el no tener acceso a emitir nueva deuda fue el castigo que indujo al gobierno mexicano a negociar dos acuerdos para reanudar sus pagos. Concluimos que México no pudo contraer nueva deuda en los mercados internacionales durante los años veinte por que la inestabilidad política minó su capacidad de honrar regularmente sus obligaciones y de construir un compromiso creíble con sus acreedores internacionales. Esto fue costoso para el país por que el gobierno nunca tuvo la capacidad financiera para reestablecer el estado de derecho y promover el crecimiento, sino que utilizó los recursos disponibles para combatir las insurrecciones.