Choosing democracy over party?: how civic education can mitigate the anti-democratic effects of partisan polarization

Abstract

How can the negative effects of partisan polarization on democratic attitudes be mitigated? Can polarized individuals be persuaded to choose democracy over party, i.e., support a candidate from an opposing party who upholds democratic norms when their co-partisan candidate fails to do so? We tested the effect of an online civic education intervention conducted on over 41,000 individuals in 33 countries that war desgned to promote the choice for “democracy” by emphasizing the benefits of democratic versus autocratic regimes. The results are striking: exposure to civic education messages significantly dampens the negative effect of partisan polarizaton on anti-democratic co-partisan candidate choice. Civic education also has a small positive effect on polarization itself, with further exploration showing that this is the result of increased evaluiations of parties that uphold democratic norms and practices, resulting in greater differences between democratic parties.

¿Cómo se puede mitigar los efectos negativos de la polarización partidista en las actitudes democráticas? ¿Se puede persuadir a los individuos polarizados para que elijan la democracia sobre el partido, es decir, que apoyen a un candidato de un partido opositor que defiende las normas democráticas cuando su candidato copartidario no lo hace? Probamos el efecto de una intervención de educación cívica en línea realizada con más de 41,000 individuos en 33 países, diseñada para promover la elección de la “democracia” enfatizando los beneficios de los regímenes democráticos frente a los autocráticos. Los resultados son sorprendentes: la exposición a mensajes de educación cívica reduce significativamente el efecto negativo de la polarización partidista en la elección de candidatos copartidarios antidemocráticos. La educación cívica también tiene un pequeño efecto positivo sobre la polarización en sí misma, con una exploración adicional que muestra que esto se debe a una mayor evaluación de los partidos que defienden normas y prácticas democráticas, lo que resulta en mayores diferencias entre los partidos democráticos.