Strong presidents powerful provinces: the political - economy of party building in Argentina's federal system

Abstract

Las investigaciones más recientes destacan dos visiones alternativas en el estudio de la política en Argentina. Una enfatiza la fuerza de las instituciones federales, la otra la fortaleza de los presidentes en el sistema. No obstante ser frecuentemente descritas como opuestas, se demuestra cómo la presencia de presidentes fuertes complementa la de lideres provinciales poderosos. Argumento que, gracias al sistema electoral federalizado, los políticos que aspiren a cargos electivos nacionales deben asegurarse el apoyo político de los lideres provinciales. En tanto los lideres nacionales han sido capaces de proveer beneficios a los políticos en las provincias, los líderes provinciales los han apoyado en las elecciones. El análisis histórico de la creación de políticas públicas durante el periodo de desarrollo guiado por el estado muestra que los presidentes usaron su posición privilegiada para canalizar una variedad de beneficios a los gobiernos provinciales. Esta situación llevó al desarrollo de las economías provinciales y al establecimiento de un apoyo electoral estable en las elecciones nacionales. El análisis de los recientes ajustes económicos, a pesar de relegar la importancia de las posiciones del presidente y de los lideres provinciales, muestra igualmente que la incapacidad de proveer los beneficios acostumbrados daña a los políticos nacionales en las elecciones.

Recent research highlights two competing trends in studies of Argentine politics. One emphasizes the strength of federal institutions; the other the powerful position of presidents in the system. Often depicted as opposing, I show how the presence of powerful presidents complements that of strong provincial leaders. I argue that, thanks to the federalized electoral system, politicians aspiring to national office must ensure the support of provincial political leaders. As long as national leaders have been able to confer benefits on provincial politicians, provincial leaders have supported them at the polls. Historical analysis of national policy-making during state-led economic development shows that presidents used their privileged political positions to channel a variety of benefits to provincial governments, leading to the development of provincial economies and stable electoral support in national elections. Analysis of recent economic adjustment, though underscoring the powerful position of presidents and provincial leaders, also shows how the inability to provide customary benefits hurts national politicians at the polls.