Dissatisfied democrats or retrospective voters?: economic hardship, political institutions and voting behavoir in Latin America

Abstract

El presente artículo examina las recientes tendencias de la opinión pública en América Latina y las analiza a partir de hipótesis de voto económico. Encuestas realizadas durante los años 1990 revelan creciente escepticismo sobre las virtudes del gobierno democrático. Utilizo datos económicos y electorales comparativos entre los países para entender el malestar con la democracia. Argumento que, debido a las recurrentes crisis económicas, los Latinoamericanos han desarrollado bastas y sofisticadas memorias económicas. No obstante que esto ha conllevado frustración hacia los gobiernos electos, no ha conducido a los votantes a castigar a todos los partidos responsables por las penurias económicas en las urnas. El análisis estadístico demuestra que los ciudadanos castigarán a los candidatos que buscan reelegirse votando por un candidato desafiante previamente establecido cuando las instituciones políticas reduzcan las oportunidades de los partidos pequeños. Contextos institucionales más permisivos, en contraste, impulsan a los ciudadanos a castigar a los partidos tradicionales apoyando a los nuevos. El descontento popular con las instituciones democráticas es por tanto el resultado del pensamiento retrospectivo sabre la economía, siendo la variación en el contexto político lo que determina cómo la desaprobación pública se manifiesta en apoyo electoral.

This article examines recent trends in Latin American public opinion and casts them in light of economic voting hypotheses. Polls conducted in the 1990s reveal growing skepticism about the merits of democratic rule. I use cross-country economic and electoral data to understand democratic discontent. I argue that, thanks to recurrent economic crisis, Latin Americans have developed long, sophisticated economic memories. Though this has resulted in frustration with elected governments, it has not always led voters to punish all parties held responsible for hardship at the polls. Statistical analysis demonstrates that citizens will punish incumbents by voting for established nonincumbents when political institutions reduce the opportunities available to small parties. More permissive institutional contexts, in contrast, encourage citizens to punish old parties by supporting new ones. Popular discontent with democratic institutions is thus the product of economic thinking, with variation in political context determining how public disapproval manifests itself as party support.