Taming the Tiger: voting rights and political instability in Latin America

Abstract

This paper discusses the relation between certain institutional regulations of voting rights and elections, different levels of electoral participation, and the degree of political instability in several past political experiences in Latin America. First, a formal model specifies the hypothesis that sudden enlargements of the electorate may provoke high levels of political instability, especially under plurality and other restrictive electoral rules. Second, several traditional arguments on the likely effects of different institutional regulations, such as economic or literacy requirements, voluntary registration of electors and compulsory vote, open ballot and indirect elections, are revised and discussed. Finally, a historical survey identifies different patterns of political instability and stability in different countries and periods, which, in the light of the previous model and discussion, can be put in relation to the adoption of different voting rights regulations and electoral rules either encouraging or depressing turnout.

Se discute la relación entre ciertas regulaciones institucionales de los derechos de voto y las elecciones, diferentes niveles de participación electoral y el grado de inestabilidad política en varias experiencias del pasado en América Latina. Primero, un modelo formal precisa la hipótesis de que las ampliaciones súbitas del electorado pueden provocar altos niveles de inestabilidad política, especialmente bajo la regla de la mayoría relativa y otras reglas electorales restrictivas. Segundo, se revisan y discuten varios argumentos tradicionales sobre los efectos probables de diferentes regulaciones institucionales, como los requerimientos económicos o de alfabetismo, el registro voluntario de los electores y el voto obligatorio, el voto público y las elecciones indirectas. Por último, una revisión histórica identifica diferentes pautas de inestabilidad y estabilidad política en diferentes países y periodos, las cuales, a la luz del modelo y la discusión anteriores, pueden relacionarse con la adopción de diferentes regulaciones de derechos de votos y reglas electorales que incentivan o desincentivan la participación.