Mapping contingency

Abstract

Political science, striving to uncover the regularities of political life, has paid scarce attention to its contingencies. As a first step toward the systematic examination of the causal role contingency plays in politics, the present paper traces its conceptual contours. Contingency, it claims, suffers from a double conceptual liability. It is indeterminate in its empirical referents and unclear in its semantic structure. To resolve the semantic problem of meaning, most of the paper addresses the empirical problem of reference. After revising some ordinary uses and lexical definitions of contingency, it draws a roadmap through multiple locations of contingency: conceptual, normative, and practical commitments, objective and subjective facts, causal relations, individual actors and actions, catastrophic and ordinary events. As a result, it proposes to conceptualize contingency as a threedimensional concept that involves indeterminacy (possible worlds), conditionality (causal justifications), and uncertainty (open futures). The paper concludes with brief reflections on the implications the plurality of political contingencies carries for the academic study of politics.

Tratando de comprender las regularidades de la vida política, poca atención ha puesto la ciencia política a sus contingencias. Como la noción de la contingencia (contingency) es indeterminada en sus referencias empíricas y borrosa en su estructura semántica, el presente ensayo traza sus contornos conceptuales. Después de revisar algunos usos cotidianos y definiciones formales de la contingencia, dibuja un mapa de sus múltiples referentes empíricos, incluyendo los compromisos conceptuales, normativos y prácticos, hechos objetivos y subjetivos, relaciones causales, actores y acciones individuales y eventos ordinarios y catastróficos. Como resultado, propone conceptualizar la contingencia como un concepto tridimensional que conlleva, en proporciones variables, elementos de indeterminación (mundos posibles), relaciones condicionales (justificaciones causales) y momentos de incertidumbre (el futuro abierto). El documento concluye con breves reflexiones acerca de las implicaciones que tiene la contingencia para el estudio científico de la política.