The Latin bias: regions, the western media and human rights

Abstract

Global media attention is unevenly allocated across human rights problems worldwide, leading to tension, anger and frustration in the international system. Scholars have recently made progress in explaining these variations, focusing on the strength of transnational ties, local conditions for activist mobilization, the nature of the abuse, and more. Scholars of transnational activism, however, have largely ignored variations based on world region. Our study of Western human rights media country coverage from 1981 to 2000 relies on new and existing data to examine the impact of region on media attention. We find that the media covered abuses in Latin America more heavily than in other regions. This Latin Bias, we argue, is largely explained by the region’s proximity to the United States, policy relevance, powerful Catholic Church, and path dependency. Our findings offer two lessons for scholars of international affairs. First, regional dynamics have impacts both on transnational activism and on human rights reforms. Second, our findings lend systematic weight to anecdotal claims that Western elites perceive similar events differently across world regions. We conclude with a call for more regionally attuned scholarship on human rights, transnational activism, and Western political perceptions.

La atención de los medios hacia los problemas de derechos humanos alrededor del mundo no está distribuida de manera uniforme, lo que genera tensión, enojo y frustración en el sistema internacional. La academia ha progresado en explicar estas variaciones al enfocarse en la fuerza de los vínculos transnacionales, las condiciones locales para el activismo y movilización, la naturaleza del agravio, entre otros. Sin embargo, los investigadores del activismo transnacional han ignorado por mucho tiempo las variaciones a nivel regional. Nuestro estudio sobre la cobertura nacional de los medios en derechos humanos de 1981 a 2000 se basa en nuevos datos para examinar el impacto de la región en la atención de los medios. Hemos encontrado que los medios cubren los abusos en América Latina con mayor atención que en otras regiones. Este sesgo latinoamericano se explica por la proximidad de la región con Estados Unidos, la relevancia política, el poder de la Iglesia Católica y un proceso de ‘path dependency’. Estos resultados proveen dos lecciones para los académicos en asuntos internacionales: el primero, la dinámica regional tiene un impacto tanto en el activismo transnacional como en las reformas de derechos humanos; el segundo, estos hallazgos otorgan un peso sistemático a las afirmaciones anecdóticas de que las élites occidentales de las distintas regiones perciben eventos similares en forma diferente. Concluimos con un llamado hacia un estudio más acorde al enfoque regional en derechos humanos, activismo transnacional y percepciones políticas occidentales.