Reclaiming political terrain: the regulatory crackdown on overseas funding for NGOs

Abstract

How do public regulations shape the behavior of non-governmental organizations (NGOs)? NGOs operating in the global South and former Communist countries depend heavily on international funding. Many of these NGOs challenge the political status quo by advocating for liberal causes such as human rights, democracy, electoral reforms, and gender equality. Reliance on foreign funding, however, has partially disconnected these groups from local concerns and publics, and facilitated the proliferation of “briefcase,” or sham, NGOs. Sensing a political opportunity, states have begun enacting laws that restrict local NGOs’ access to foreign funding, impose onerous reporting requirements, and otherwise limit their activities. We examine this trend in the context of Ethiopia, where legislation enacted in 2010 has prevented foreign-funded local NGOs from working on politically sensitive issues. We find that most “briefcase NGOs” and most local rights-based NGOs in Ethiopia have disappeared. Surviving NGOs have switched their work away from proscribed areas, including, most importantly, human rights.

¿Cómo dan forma las regulaciones públicas al comportamiento de las organizaciones no gubernamentales (ONGs)? Las ONGs que operan en los países del Sur Global y los antiguos países communistas dependen en alto grado del financiamiento internacional. Muchas de estas ONGs desafían el statu quo político por la defensa de las causas liberales como los derechos humanos, la democracia, las reformas electorales y la igualdad de género. La dependencia del financimiento extranjero; sin embargo, parcialmente desconecta estos grupos de intereses locales y el público, y ha facilitado la proliferación de “maletínes”, o falsas ONGs. Percibiendo una oportunidad política, los Estados han comenzado a promulgar leyes que restringen el acceso de las ONG locales al financimiento extranjero, imponen requisitos de presentación de informes onerosos, y de otra manera limitan sus actividades. Examinamos esta tendencia en el contexto de Etiopía, donde la legislación promulgada en 2010 ha impedido ONGs locales de capital extranjero de trabajar en temas políticamente sensibles. Encontramos que la mayoría de las “ONGs de maletín” y la mayoría de los ONGs locales de derechos en Etiopía han desaparecido. Sobrevivientes de las ONGs han cambiado su trabajo fuera de las zonas prohibidas, incluyendo, lo más importante, los derechos humanos.