Attitude change: professionalization, institutional permeability, and rule of law in Mexico's labor and environment agencies

Abstract

What brings about normative change in developing states with histories of corruption and poor governance? Post-NAFTA Mexico gives us a unique opportunity to study a single norm (rule of law) applied to two different sectors (environment and labor). Much can be controlled – the timing of new oversight pressures from outside (NAFTA and the US) as well as inside (courts and freedom of information agency). Socialization of rule of law norms is therefore best explained by looking carefully at differences between the relevant agencies. I show that variation in 1) levels of professionalization among agency officials; and 2) permeability of domestic agencies to outside influence, explains much of the variation between labor and environmental officials over attitudes to rule of law. Labor agencies were far more constrained by legacies of highly influential vested interests, and this limited their capacity to adapt to new normative pressures. These findings sharpen our understandings of how a pro-rule of law culture can be embedded, because the two sectors were simultaneously subject to the new oversight and spotlighting pressures.

¿Cómo podemos entender los cambios normativos en Estados en vías de desarrollo con historias de corrupción y gobernanza débil? Después de la entrada en vigor del TLCAN, México nos da una oportunidad única para estudiar una norma -el Estado de Derecho o “rule of law”- aplicada a dos diferentes sectores, el ambiental y el laboral. El TLCAN y la democratización crearon nuevas presiones sobre el gobierno mexicano, tanto desde fuera (producidas por el TLCAN y por Estados Unidos) como desde el interior (a través de las cortes y del IFAI). Así, la socialización del principio del Estado de Derecho se entiende mejor a través de las diferencias entre las agencias relevantes. Mostraré que 1) los niveles de profesionalización en las agencias estatales; y 2) la permeabilidad de las agencias a la influencia externa, son las variables más importantes para explicar el Estado de Derecho. Cuando dichos niveles son altos, es más probable que se respete el Estado de Derecho. Las agencias laborales también estuvieron muy limitadas por la influencia de fuertes intereses, los cuales acotaron la capacidad de dichas agencias para adaptarse a las nuevas normas.