Strangers to the world: astronomy and the birth of anthropology in the eighteenth century

Abstract

An important strain in the literature on the rise of anthropological thought in the early-modern world identifies anthropological thought’s biggest insight as the ascription of unity to the human species via the encounter of travelers with cultural difference. This article counters, however, that culture is not a sufficient basis for ascribing unity to human beings and looks to astronomy as the basis for what became a unified anthropology. Using the work of the celebrated enlightened anthropologist Johann Gottfried Herder, it traces an astronomical sense of space back to the early Renaissance and shows how spatial thought was imported into anthropological thought by what it calls celestial anthropologists. As a result of work by Herder and other luminaries, such as Immanuel Kant, the Comte de Buffon, and Voltaire, by the end of the eighteenth century, anthropology had become, first and foremost, a spatial discipline. The cultural effects of this transformation are felt into our own day.

Una importante tendencia de la literatura durante el ascenso del pensamiento antropológico a principios de la era moderna identifica como el más grande acto de comprensión antropológico la atribución de unidad a la especie humana a través del encuentro que tuvieron los viajeros con la diferencia cultural. Sin embargo, este artículo sostiene que la cultura no es una base suficiente para atribuir unidad a los seres humanos, y mira a la astronomía como la base a través de la cual la antropología se unificó. El trabajo del célebre antropólogo ilustrado Johann Gottfried Herder rastrea un sentido astronómico del espacio hasta principios del Renacimiento, y muestra cómo el pensamiento espacial era importado en el pensamiento antropológico, por lo que lo llama antropología celeste. Como resultado del trabajo de Herder y de otras luminarias, como Immanuel Kant, el conde de Buffon y Voltaire, a finales del siglo XVIII la antropología se había convertido, principalmente, en una disciplina espacial. Los efectos culturales de esta transformación se sienten hasta nuestros días.