The liminality of man: astronomy and the birth of anthropology in the eighteenth century

Abstract

This essay argues that modern cultural anthropology is a product of early-modern astronomical science. Analyzing a variety of texts from the sixteenth, seventeenth and eighteenth-centuries, this text shows how the conceptual tools that early-modern astronomers developed, beginning in the fifteenth century, were transferred to anthropological thought, during the course of the seventeenth and eighteenth centuries. The end result was an anthropological tradition that this essay calls celestial anthropology. This tradition formed around 1700 and ran, uninterrupted, until 1850, when the astronomical backdrop to anthropological thought receded from discussions about the human being and left behind contemporary anthropological approaches, including above all cultural anthropology. This essay further argues that celestial anthropology lives on in contemporary theology and science writing and concludes that anthropological discussion should pay more attention to the methods and approaches of these heirs to celestial contemplation.

El presente ensayo sostiene que la antropología cultural es un producto de la ciencia astronómica de principios de la era moderna. Tras analizar una variedad de textos que datan del siglo XVI, XVII y XVIII, el autor muestra cómo las herramientas conceptuales que desarrollaron los astrónomos al comienzo de la era moderna, fueron luego transferidos al pensamiento antropológico en el transcurso de los siglos XVII y XVIII. Por ello, el presente escrito denomina al resultado como antropología celestial, tradición que se formó alrededor de 1700 y que siguió ininterrumpidamente hasta 1850, cuando el fondo astronómico del pensamiento antropológico se hizo a un lado de las discusiones acerca del ser humano y dejó a un lado los enfoques contemporáneos de la antropología, sobre todo de la antropología cultural. Además, este ensayo arguye que la antropología celestial continúa en la teología contemporánea y la escritura científica, por lo que concluye que la discusión antropológica debería prestar más atención a los métodos y enfoques de estos herederos de la contemplación celeste.