The durability of constitutions in changing environments: a study on constitutional stability in Latin America

Abstract

Political scientists often consider constitutions and their various designs as key variables for explaining a wide range of relevant outcomes, such as the stability and quality of democracy, economic performance, or the rate of policy change across political regimes. The validity of this claim rests on the assumption that constitutions are a stable set of rules that become self-enforcing over time. Constitutional stability is, however, subject to variation. I argue that this variation depends on specific institutions and on the relative stability of the political environment that the constitution is supposed to regulate. Using a duration analysis of constitutions in 18 Latin American countries between 1946 and 2000, this paper finds that while the lifespan of constitutions is negatively affected by political and social instability, institutions that prevent the concentration of power and protect the constitution as a “fundamental law” decrease the risk of constitutional replacement. It also shows that for the Latin American region, the durability of constitutions tends to decrease rather than increase over time.

Los politólogos han considerado a las constituciones y sus varios diseños como variables claves para explicar un amplio abanico de resultados relevantes, como la estabilidad y la calidad de la democracia, el desempeño económico, o la capacidad de cambio de políticas públicas de distintos regímenes. La validez de este argumento descansa en el supuesto de que las constituciones son un conjunto de reglas estables que se tornan autosostenibles con el tiempo. Sin embargo, la estabilidad de las constituciones varía enormemente entre países. Argumento que esta variación depende de las instituciones que la propia constitución crea y de la estabilidad relativa del ambiente político que la constitución intenta regular. Utilizando un análisis de la duración de las constituciones entre 1946 y 2000 en América Latina, este trabajo encuentra que la expectativa de vida de las constituciones disminuye con la inestabilidad política y social, y aumenta cuando existen instituciones que impiden la concentración de poder y que protegen a la constitución como “ley fundamental”. También se demuestra que, para la región latinoamericana, la duración de las constituciones tiende a disminuir en lugar de aumentar en el tiempo.