Low-trust bureaucracy: an exploration of the mechanisms and costs of administrative burdens in Mexico

Abstract

Latin American bureaucracies are notorious for their inefficiency and opacity, yet there is very little empirical research done on what exactly determines the ‘bureaucratic experience’ for citizens and what the individual and collective costs of administrative burdens are. The notion of ‘low-trust bureucracy’ is proposed to describe the unreliable access to public services and the excessive levels of control towards both citizens and bureaucrats. An important consequence is that bureaucracies exacerbate social inequality rather than contribute to a societal level-playing field. This paper also adds new insights to the existing body of literature on administrative burdens and administrative exclusion. It suggests dysfunction is not merely a consequence of poorly designed bureaucratic procedures, but also of more structural causes in the administrative context, such as historical legacies and structural shortages in staffing and funding.

La burocracia mexicana es notoria por su ineficacia y opacidad, aun así, existen pocas investigaciones empíricas centradas en explicar qué exactamente determina la “experiencia burocrática” para los ciudadanos y cuál es el costo, individual y colectivo, de las barreras administrativas en la provisión de bienes y servicios públicos. Este ensayo desarrolla la noción de “burocracia de baja confianza”, en la que el acceso a los servicios públicos se da a partir de procesos poco confiables y los niveles de control son excesivos. Quizás el mayor daño es que la disfuncionalidad burocrática puede exacerbar la desigualdad social existente y la desconfianza de los ciudadanos en el gobierno. Este trabajo también explica como la disfunción burocrática puede ser consecuencias de causas estructurales en su contexto, como legados históricos y la escasez de recursos de personal.