The Catholic Church, political institutions and electoral outcomes in Oaxaca, Mexico

Abstract

This study analyzes two competing arguments about the role of the Catholic Church in state politics Oaxaca, Mexico in the 1990s and 2000s. One line of argument claims that progressive Catholic bishops supported and facilitated democratization in this state. Another line suggests that the church may have inadvertently facilitated ongoing authoritarian rule through its active support for the formalization of local customary political practices into law. Statistical analysis shows that the level of Catholic presence across Oaxaca’s municipalities only matters in some cases and not always in the direction expected. Specifically, in some indigenous communities high levels of Catholic presence facilitated the adoption of customary laws, declines in PRI support, and lower first place party margins. In other indigenous places, it had the opposite effect. The lack of systematic effect demonstrates the Catholic Church’s capacity to intervene in local political affairs in multiple direction and ways, as well as its often tacit support for existing political dynamics.

Este estudio analiza dos argumentos alternativos que procuran explicar la participación de la iglesia católica en la política del estado de Oaxaca, México, en las décadas de 1990 y del 2000. Una línea de argumentación sostiene que obispos católicos progresistas apoyaron y facilitaron la democratización en el estado. La otra línea de argumentación sugiere que la iglesia pudo haber facilitado de forma inadvertida el régimen autoritario de estos periodos a través de su apoyo activo por la formalización de costumbres políticas locales en leyes. Análisis estadísticos muestran que el nivel de concentración de católicos en distintos municipios de Oaxaca sólo es importante en algunos casos y no siempre en la dirección esperada. Específicamente, en algunas comunidades indígenas, una alta concentración de católicos facilita la formalización de costumbres políticas en leyes, disminución en el apoyo al PRI y un menor margen de victoria para el partido político electo. En otros lugares indígenas la presencia de católicos tiene el efecto opuesto. La falta de efectos sistemáticos demuestra la capacidad de la iglesia católica para intervenir en asuntos políticos locales en distintas direcciones y sentidos, de la misma forma que demuestra su continuo apoyo tácito por las dinámicas políticas existentes.