Policymaking, parties and institutions in democratic Costa Rica

Abstract

This paper identifies the political and institutional conditions that encourage parties to construct long-term agreements for effective public policymaking. It examines Costa Rica, a country that gradually departed, by the mid-twentieth century, from the all too common mixture of political instability and economic stagnation characteristic of much of the developing world. This paper claims that this country has benefited from better than average public policies, a conclusion based upon an original assessment of policy effectiveness and a major comparative ranking of state policies undertaken by the Inter-American Bank. It argues that public sector performance is a product of a small number of political actors and highly competitive elections that forced parties to develop policies to placate the median voter. It explains how effective policymaking is also a product of an innovative constitutional design, one that bans a standing army, minimizes inter-branch conflict and that devolves important policymaking responsibilities to an independent bureaucracy.

Este documento identifica las condiciones institucionales y políticas que alientan a los partidos a construir acuerdos de largo plazo para un efectivo diseño de políticas públicas. Analiza a Costa Rica, un país que gradualmente se alejó, a mediados del siglo XX, de la combinación típica de inestabilidad política y estancamiento económico, característica de gran parte del mundo en desarrollo. El documento afirma que este país se ha beneficiado de políticas públicas cuya calidad ha sido superior al promedio latinoamericano, una conclusión que se basa en una evaluación original de las políticas públicas en Costa Rica y de una innovadora categorización de políticas estatales del Banco Interamericano de Desarrollo. Este estudio también argumenta que al desempeño en el sector público es producto de un número pequeño de actores políticos y elecciones altamente competitivas que obligaron a los partidos políticos a desarrollar políticas públicas para satisfacer al votante mediano. Así mismo, el estudio explica que la efectividad de las políticas públicas también es resultado de un diseño constitucional innovador, uno que prohíbe un ejército activo, minimiza conflictos entre los poderes del Estado y que delega responsabilidades importantes en el diseño de las políticas a una burocracia independiente.