When will incumbents avoid a primary challenge?: primary elections to aggregate partial information about candidates' valence

Abstract

When can a party insider, such as an incumbent, feel safe from an outside challenge for a future nomination? In most countries, parties can choose whether to hold a primary election where the rank-and-file members take a vote, or instead allowing party leaders to directly appoint an insider candidate of their liking. The cost of primaries is forcing candidates to drift away from the party leader’s policy preferences in order to cater to primary voters. But this paper postulates a benefit: primary elections can reveal information about the electability of potential candidates. I depart from the existing literature by making the realistic assumption that such information is reveal partially rather than fully. A signaling mechanism is introduced whereby pre-candidates send noisy information that is used by primary voter to update their beliefs. In this sense, the paper falls in the tradition initiated by Condorcet (1785), Austen-Smith and Banks (1996), and Feddersen and Pesendorf (1998) of aggregating information through voting. This leads to surprising insights about the behavior of primary voters: under some circumstances they will use the information provided by primary campaigns, but under other circumstances, they will choose to completely ignore such information. In addition, the results predict that popular incumbents will not be challenged in a primary election, which is consistent with empirical observation. Finally, a prescription for parties is to allow their primaries to be tough given that stiff competition will improve the expected ability of the nominee.

¿Cuándo puede un candidato interno sentirse a salvo de la competencia por parte de otros miembros de su partido para la candidatura a una elección futura? En la mayoría de los países, los partidos políticos pueden escoger si llevan a cabo una elección interna donde la base del partido vota, o bien si los líderes partidistas designan directamente un “candidato de unidad” que sea de su agrado. El costo de las elecciones internas que los candidatos se ven forzados a desviarse de la línea dada por los líderes para satisfacer a los votantes de base. Pero este ensayo pregona un beneficio: las internas pueden revelar información acerca de la habilidad electoral de los precandidatos. Voy más allá de la literatura que existe en hacer el supuesto realista de que dicha información es revelada de manera parcial en lugar de completa. Se introduce un mecanismo de señales mediante el cual los precandidatos mandan información con “ruido” que es usada por los miembros de partido para actualizar sus creencias. Esto lleva a intuiciones sorprendentes acerca del comportamiento de los votantes en la elección interna: bajo algunas circunstancias utilizarán la información provista por las precampañas, pero bajo otras circunstancias optarán por ignorar por completo dicha información. Además, los resultados predicen que los líderes partidistas que son suficientemente populares no tendrán oposición interna para volverse candidatos, lo cual es consistente con la observación empírica. Finalmente, una prescripción para los partidos es que permitan que sus primarias sean “rudas” puesto que una competencia intensa mejorará las expectativas de nominar a un candidato hábil.