"Liberating" territory: an empirical examination of the determinants of local control by Sendero Luminoso

Abstract

One of the most influential independent variables in the contemporary analysis of civil war is rebels’ territorial control. And yet, few research efforts have dealt directly with its determinants. In this paper I offer a systematic analysis of the dynamics of territorial control by Shining Path (Sendero Luminoso) during the Peruvian civil war, 1980-1995. I model control by investigating the capacity of the insurgents to boycott the local elections. Whereas the state had a strong interest in showing that the rebels were weak and therefore unable to derail the elections, Shining Path used them to show its capacity to subvert the regime. I test three main arguments on territorial control. First, state capacity. Poverty and the size of youth cohorts contribute to increasing rebel recruitment, which may facilitate the seizure of territory. Second, control may also be related to geography. Insurgents may only aspire to control territory in areas that are not easily reachable by state forces, such as mountains and dense forests. Finally, politics may also affect control. The public support for the rebels’ aims can help them boast their armed capabilities and therefore capture territory. Another indicator is state repression. The level of repression the security forces are willing to take on have an impact on the capacity of rebels to withhold their liberated areas, if repression encourages locals to switch sides. I use a unique dataset with district-year observations to test these hypotheses. Keeping geographic factors constant, preliminary results show political loyalties and state weakness are both relevant predictors of rebel control.

La capacidad de los grupos insurgentes para controlar territorio y así limitar el alcance de la acción del Estado es uno de los factores explicativos más relevantes en los conflictos domésticos. Sin embargo, apenas se ha hecho investigación sobre qué explica que los rebeldes “liberen” territorio. Propongo en éste trabajo una primera aproximación empírica a los patrones de control territorial por parte de Sendero Luminoso durante la Guerra Civil peruana. Mido el control territorial a través de la capacidad de Sendero para boicotear las elecciones locales. Como el voto era obligatorio, altos porcentajes de abstención indicarían una fuerte presencia de la guerrilla. Discuto tres hipótesis. Primero, la capacidad estatal: cuanto menos presente está el Estado en una localidad, mayor posibilidades de que sea capturada por los rebeldes. En segundo lugar, la geografía: zonas más agrestes del país darán más facilidades a los rebeldes para establecer campamentos e imponer su ley. En tercer lugar, es posible que los rebeldes tengan más posibilidades de liberar territorio en áreas donde cuentan con más apoyo popular. Este apoyo puede ser exógeno (anterior al inicio del conflicto) o endógeno (exacerbado por la represión estatal). Compruebo empíricamente estas hipótesis con una base de datos original que incluye observaciones anuales para todos los distritos del Perú desde 1980 hasta 1995. Si mantenemos constantes los factores geográficos, los resultados preliminares muestran que las lealtades políticas y la fortaleza del Estado son los dos factores que más impacto tienen sobre la capacidad de los rebeldes para controlar territorio.