Vote buying and vote coercion in subnational politics: weaknesses of the Mexican democracy

Abstract

Mexico provides significant insight into the modern challenges being faced by young democracies struggling to shed the remnants of their authoritarian past. Following some classic definitions from democratic theory, the country is best categorized as an electoral democracy striving to become liberal one. Under such framework, this paper aims at analyzing some of the enduring obstacles to Mexico’s consolidation, along with possible ways forward. Based on recent elections, this paper studies two problems that have been remarkably lasting: vote buying and vote coercion. Interestingly, these problems are more acute at the subnational level than they are at the national level, which compels us to revise some of the classic definitions of democracy in the theoretical literature. In particular, I propose a requirement for a country to be considered a liberal democracy instead of an electoral one: democratization must have disseminated to regions beyond the center, and to subnational levels beyond the national government. This conceptual discussion helps framing the type of weaknesses still found in Mexico’s democracy. I show that vote buying and vote coercion remain deeply entrenched in the political culture of several states that have fallen behind in their democracy levels, such as Veracruz. In assessing possible solutions to such problems, I describe the profound political reform of 2014 creating the National Electoral Institute (INE) which took the administration of local elections away from local governments. The results of the midterm elections of June 2015 allow concluding that such reforms fell short of solving the enduring weaknesses of Mexico’s democracy. Rather, I suggest that Mexico needs actual regime change at the subnational level. Only then might the country transition from electoral democracy to liberal democracy.

El caso de México ayuda a entender los retos modernos que enfrentan las democracias jóvenes que luchan por dejar atrás su pasado autoritario. Acorde a las definiciones clásicas de la teoría democrática, el país puede ser clasificado como una democracia electoral que esfuerza por convertirse en una democracia liberal. Bajo dicho marco teórico, este trabajo pretende analizar algunos de los obstáculos de la consolidación de México y también procura analizar otros posibles caminos a seguir. Basado en elecciones recientes, este trabajo estudia dos problemas que han sido notablemente duraderos: la compra de voto y la coacción del voto. Resulta que estos problemas son más graves a nivel subnacional que a nivel nacional, lo cual nos obliga a revisar las definiciones clásicas de democracia en la literatura teórica. En particular, propongo un nuevo requisito para que un país sea considerado como democracia liberal en vez de democracia electoral: la democratización debe haberse propagada a todas las regiones más allá del centro, y a niveles subnacionales más allá del gobierno nacional. Esta discusión conceptual ayuda a crear un marco teórico para entender el tipo de debilidades que aún tiene la democracia mexicana. En este trabajo demuestro que la compra de votos y la coacción del voto permanecen profundamente arraigados en la cultura política de varios estados, como Veracruz, en donde el nivel democrático está rezagado. Al evaluar posibles soluciones, describo la reforma política del 2014 que creó el Instituto Nacional Electoral (INE), quitando así la administración de las elecciones locales a los gobiernos locales. El resultado de las elecciones intermedias de Junio del 2015 permite concluir que dichas reformas fueron insuficientes para resolver las debilidades perennes de la democracia mexicana. Más bien sugiero que México necesita un cambio de régimen a nivel subnacional. Sólo así, el país podrá transitar de una democracia electoral a una liberal.