Should we expect primary elections to create polarization?: a robust median voter theorem with rational parties

Abstract

A core concern about the use of primary elections is whether they induce political parties to adopt extremist ideological positions. Many scholars and pundits have blamed primary elections as a source of polarization, but recent statistical studies from the United States have not found such effect. So this essay undertakes a theoretical exploration of the issue. I develop a basic Downsian model adding a nomination stage where candidates need to compete within their parties before being able to run for office. I derive a median‐voter theorem whereby all candidates are expected to converge to the center of the political spectrum. One of the reasons is the rationality of primary voters: even if they have extremist ideal points, party members understand the importance of voting strategically by choosing a moderate candidate who can prevent the other party from winning. The theorem is robust to several extensions, such as varying the risk aversion of voters and allowing candidates to care about winning the nomination independently of winning the general election. A conclusion is that primary elections are not sufficient to create polarization by themselves. Rather, for candidates to diverge to the extremes, other behavioral or institutional features must interact with primaries.

Una preocupación central acerca del uso de elecciones primarias es si inducen a los partidos políticos a adoptar posiciones ideológicas extremistas. Muchos académicos y observadores han culpado a las elecciones primarias de ser una fuente de polarización, pero algunos estudios estadísticos recientes de los Estados Unidos han encontrado que existe dicho efecto. Así que este trabajo lleva a cabo una exploración teórica de la cuestión. Desarrollo un modelo basado en el canónico modelo espacial de Anthony Downs, al cual agrego una etapa de nominación en la que los candidatos necesitan competir dentro de sus partidos antes de buscar un cargo. Derivo un teorema del votante mediano mediante que predice que todos los candidatos van a converger al centro del espectro político. Una de las razones es la racionalidad de los votantes en la primaria: aunque estos tengan puntos ideales extremos, los miembros de los partidos entienden la importancia votar estratégicamente escogiendo un candidato moderato que pueda evitar que el otro partido gane. El teorema es robusto a varias extensiones, tales como variar la aversión al riesgo de los votantes y permitir que los candidatos deseen ganar la nominación independientemente de su deseo por ganar la elección general. Una conclusión es que las elecciones primarias no son suficientes para crear polarización por sí mismas. Más bien, para que los candidatos diverjan a los extremos, otras características conductuales o institucionales deben interactuar con las primarias.